지난 4월, ‘2015년 공군 홍보대사’로 위촉된 개그맨‧방송인 김병만 씨가 본격적인 공군 홍보활동에 들어갔다. 주요 활동은 공군 일선부대 장병들과 직접 만남의 시간을 갖고 공군의 대표적인 훈련들을 체험하는 것이다.
공군은 5월 26일 오전, 김병만 씨를 제17전투비행단에 초청해 ‘도전과 열정’이라는 주제로 장병들과 소통할 수 있는 강연회를 진행했다. 공군의 4대 핵심가치(도전, 헌신, 전문성, 팀워크) 중 ‘도전’과 가장 부합하는 이미지 덕분에 홍보대사로 위촉된 만큼, 이날 김병만 씨는 고난과 도전의 연속이었던 자신의 인생 이야기를 특유의 언변력과 위트로 풀어내며 장병들에게 큰 감동을 선사했다.
강연회를 마치고 오후에 예정돼 있던 ‘비행환경 적응훈련’을 받기 위해 항공우주의료원으로 이동하던 김병만 씨는 도중에 특별한 곳을 먼저 찾았다. 그가 찾은 곳은 바로 공군사관학교 내에 세워진 ‘영원한 빛’ 추모비. 이곳은 6‧25전쟁 때부터 조국 영공방위 임무를 수행하던 도중 순직한 조종사들을 기리기 위해 지난 2010년, ‘공군 창군 60주년’을 맞아 설립된 추모비다.
389명의 순직 조종사 이름이 하나하나 새겨진 추모비 앞에 헌화와 경례를 하며, 김병만 씨는 “그동안 나라를 지키다 순국하신 조종사분들의 추모비가 있다는 것을 듣고, 조종사 훈련과정인 ‘비행환경 적응훈련’을 앞둔 지금 이곳을 먼저 방문해 예를 표하는 것이 좋겠다고 생각했다.”고 말했다. 또한,“가끔 항공기 사고로 인해 순직한 조종사들의 소식을 들을 때마다 가슴이 아팠다. 하지만 그 수가 이렇게 많았다니 미처 몰랐다”며, “조국을 위해 목숨을 바치신 모든 순직조종사 분들에게 경의를 표하며, 그분들의고귀한 희생정신을 잊지 않겠다.”고 소감을전했다.

※ 6‧25 전쟁 출격 조종사 中 전사자 : 23명 /6‧25 전쟁 이후 순직조종사 : 366명순직 조종사 추모를 마친 김병만 씨는 항공우주의료원으로 이동해 공군 조종사라면반드시 거쳐야 하는 ‘비행환경 적응훈련’에임했다. ‘비행환경 적응훈련’은 ‘가속도 내성훈련’, ‘비상탈출훈련’, ‘저압실 비행훈련’등으로 이뤄져 있으며, 특히 본인 몸무게의몇 배나 되는 중력을 버텨내야 하는 ‘가속도내성훈련’은 ‘비행환경 적응훈련의 꽃’이라고 할 수 있을 만큼 신체‧정신적으로 강인함이 요구된다.

이날 김병만 씨는 6G(본인 몸무게의 6배)상태를 20초 동안 의식상실 없이 버텨내야하는 ‘항공기탑승과정’을 받았다. 그동안 어떠한 악조건 속에서도 이겨나가는 불굴의의지를 보여 온 그에게도 전투기를 탑승하기 위한 훈련은 결코 쉽지 않아 보였다.

두 번의 고배를 마신 끝에 훈련을 통과한김병만 씨는 “이정도로 힘들 것이라고는 상상도 못했다”며, “그동안 TV나 에어쇼를 통해 푸른 하늘에서 멋진 기동을 선보이는 전투기들이 그저 멋있게만 보였는데, 좁은 콕핏(Cockpit) 안에서 조종사들은 이보다 더한사투를 벌인다고 생각하니 정말 대단하고존경스럽다.”고 소감을 밝혔다.

공군 홍보대사로서 현재 공군이 운용 중인모든 기종의 항공기를 타보는 것이 목표라는김병만 씨. 오늘 홍보대사의 첫 걸음을 내딛은 그는 “처음 공군 홍보대사로 임명되던 날에는 아이처럼 그저 신나기만 했는데, 이렇게 비행단 장병들과 직접 소통하고 순직 조종사들의 이야기를 들어보니 공군 홍보대사로서 어깨가 더욱 무거워진 것 같다”며, ”더불어 조종사들의 훈련 체험을 통해 공군에대해 한 층 더 이해할 수 있었던 뜻 깊은 하루였고, 앞으로도 공군 홍보대사로서의 제 역할을 다하겠다.“고 각오를 밝혔다.